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El coraz�n es una bolsa compuesta por m�sculos con vasos sangu�neos
que entran y salen de �l. Est� situado entre los pulmones, a la
izquierda del t�rax, apoyado sobre el diafragma y detr�s del estern�n.
La masa muscular que lo constituye recibe el nombre de miocardio y est�
formada por tejido muscular de tipo card�aco, que se caracteriza por no
estar sometido a la voluntad, sino que funciona de manera autom�tica (a
diferencia de los m�sculos del brazo, por ejemplo).
El interior del coraz�n est� dividido en cuatro c�maras (dos aur�culas y
dos ventr�culos) separadas por unas v�lvulas llamadas tric�spide (a la
derecha) y mitral (a la izquierda). Unas gruesas paredes musculares
separan la parte derecha e izquierda del coraz�n, que act�an como dos
corazones coordinados: la parte izquierda para la sangre arterial (rica
en ox�geno), y la derecha
para la venosa (pobre en ox�geno).
La funci�n del coraz�n es bombear la sangre a todos los rincones del
organismo. La sangre recoge ox�geno a su paso por los pulmones y circula
hasta el coraz�n para ser impulsada a todas las partes del cuerpo.
Despu�s de su viaje por el organismo, la sangre queda sin ox�geno y es
enviada de nuevo al coraz�n para que �ste la bombee a los pulmones con
el fin de recoger m�s ox�geno. As� se completa el ciclo.
Para impulsar la sangre por los vasos de todo el cuerpo, el coraz�n se
contrae y se relaja r�tmicamente. La fase de contracci�n se llama
s�stole, que corresponde a la expulsi�n de la sangre fuera de la
cavidad.
A esta fase sist�lica le sigue una fase de relajaci�n muscular llamada
di�stole, en la que se pueden distinguir dos etapas: una de relajaci�n y
otra de succi�n para arrastrar la sangre hasta el interior. El ritmo
card�aco, la intensidad y la fuerza de contracci�n y relajaci�n est�n
regulados por los centros situados en el hipot�lamo (en el cerebro), que
elaboran los impulsos nerviosos adecuados, y por sustancias qu�micas
como la adrenalina y la noradrenalina, que son hormonas que act�an sobre
el coraz�n.
Como el coraz�n tambi�n necesita ox�geno para funcionar, en el exterior
hay unos vasos sangu�neos que se lo proporcionan. Si alguno de estos
vasos queda obstruido, impidiendo la llegada de suficiente sangre, los
m�sculos del coraz�n se van degenerando y se produce entonces una angina
o un infarto.
�Qu� son las enfermedades
cardiovasculares?
El sistema circulatorio forma una unidad funcional que se extiende a
todo el cuerpo y tiene como �rgano central el coraz�n, que mantiene la
sangre en movimiento para que exista la vida celular. Las enfermedades
del coraz�n repercuten en todo el organismo.
Cualquiera de las partes que componen el coraz�n puede enfermar y
ocasionar cuadros cl�nicos diversos que, a la larga, pueden evolucionar
hacia una situaci�n com�n de insuficiencia cardiaca.
Trastornos seg�n la estructura cardiaca a
la que afecta:
Enfermedades valvulares: Afectan a las v�lvulas.
Miocardiopat�as: Afecci�n del m�sculo que forma la pared del coraz�n
(miocardio).
Cardiopat�a isqu�mica: Afecta a los vasos que irrigan el m�sculo
cardiaco (arterias coronarias).
S�ntomas habituales de las enfermedades del
coraz�n:
Disnea: Dificultad para respirar habitualmente desencadenada por el
esfuerzo pero que en casos severos se da tambi�n en reposo.
Angina de pecho: Dolor fuerte y opresivo en la parte anterior al
pecho. Se produce por falta de riego del coraz�n (isquemia).
Palpitaci�n: sensaci�n anormal del latido del coraz�n que se percibe
en el pecho.
La enfermedad m�s com�n es la cardiopat�a isqu�mica, que constituye la
principal causa de mortalidad en los pa�ses desarrollados. Esta
patolog�a es producida por la arteriosclerosis de las arterias
coronarias que afectan a la irrigaci�n del coraz�n.
La cardiopat�a isqu�mica da lugar al infarto de miocardio, que es la
necrosis (muerte) de un segmento del coraz�n por falta de riesgo debido
a la obstrucci�n de la arteria coronaria. Esta obstrucci�n se debe a la
formaci�n de un trombo en la placa de arteriosclerosis en el interior de
la arteria.
Este cuadro cl�nico provoca hasta un 30 por ciento de mortalidad. En la
actualidad existen t�cnicas de tratamiento que consisten en desatascar
las arterias de manera precoz. Estos procedimientos tienen mucho �xito
si se realizan en las primeras dos horas (mortalidad del 2 por ciento si
se realizan en la primera hora). Por ello es importante que el paciente
llegue cuanto antes al hospital.
La angina de pecho es la expresi�n cr�nica de la enfermedad coronaria.
Se manifiesta por dolor en el pecho al realizar un esfuerzo o ejercicio
f�sico. El tratamiento de esta enfermedad pasa por la adopci�n de
medidas preventivas que eliminen los factores de riesgo (tabaco,
colesterol, hipertensi�n arterial, diabetes); la ingesta de f�rmacos
como el �cido acetil-salic�lico y los betabloqueantes, y la
revascularizaci�n mediante cateterismo o cirug�a.
Las miocardiopat�as, por su parte, afectan al m�sculo del coraz�n, que
pierde capacidad de contracci�n; mientras que las valvulopat�as se deben
al mal funcionamiento de las v�lvulas del coraz�n que no cierran
adecuadamente o no abren lo suficiente.
Estas dos enfermedades dan lugar a la insuficiencia cadiaca porque
dificultan la funci�n de bombeo del coraz�n. No obstante, estos
trastornos son mucho menos frecuentes que la cardiopat�a isqu�mica.
Precisan tratamiento farmacol�gico, y en el caso de las enfermedades
valvulares, puede ser necesario el recambio de las v�lvulas por
pr�tesis. En los casos extremos de miocardiopat�a puede valorarse la
necesidad de un trasplante cardiaco.
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